具备万年历功能的手表无需手动调节，可自动识别大小月和闰年的2月份，时刻保持日期的准确性。

公历一年365天，分成12个月，其中有7个大月(1、3、5、7、8、10、12 月)是31 天，4 个小月(4、6、9、11 月)是30 天，1 个月(2 月)是28 天或29 天(闰年)。公历闰年判定遵循的规律为：四年一闰，百年不闰，四百年再闰。每逢闰年，2 月是29 天。万年历手表就是将如此复杂的年历算法，通过一些大小不等的齿轮运作、计算，并整合到一个表壳里。一般万年历的机芯只能计算四年一闰，无法计算更复杂的历法，因此一般准确度只能到2100年。

1867年，百达翡丽制造了世界上第一款万年历怀表，将万年历表的基本显示模式确定下来：分别位于12、3、6、9点位置的4个独立的小表盘分别显示月相、月份、日历、星期。

万年历表机芯可以分成两个部份，一个部份主管时、分、秒一般的计时工作，另一个部分就如同一套天文自走模式，它以一枚微型的卫星齿轮系统运作，整个系统自转一周需时四年。