机械机芯通过发条提供动力，齿轮组传送动力，这股动力到了“擒纵机构”实现等时性输出，这就是机械表的基本计时原理。最核心的部分是所谓“擒纵机构”，它由摆轮、游丝、擒纵叉、擒纵轮等关键部件组成。这是人类500年机械计时史的结晶，一组非常精妙、微小、高效的机械结构。

由于目前主流机械钟表擒纵机构的振荡频率在6-8赫兹，也就是21600-28800VPH，即使一天一两秒的误差（天文台机芯出厂标准），其走时精度已经达到99.99%的水平；所以频率低是影响走时精度的主因。相对廉价的石英表，其频率却是惊人的32768赫兹，石英表因此走时很准确。

影响机械表走时精度的原因还有很多，比如：温度、湿度、剧烈震荡、磁场、润滑油状态等。特别是磁场直接导致游丝粘连，机械表会瞬间变快。机械钟表是力与美的载体，欣赏价值大于实用价值，对于走时精度不必过于苛求。