时间按照天文现象自然划分：地球围绕太阳公转，因而有四季更迭；月有阴晴圆缺，因此我们能分日夜。
为更准确量度时间，人类发明了各种人工方法，如日规或以水流量度时间的滴漏。而自1657年起，在机械机芯中使用振荡系统提高了量度时间的效能。
其后，电子革命带来决定性的影响。1967年，一个瑞士研究小组设计并开发出首个电子钟表机芯，广称为石英机芯。此项技术使用来自电池的电能，更开辟了二极体和其后液晶显示的发展道路。
由于石英腕表的震动频率高（32 kHz），故其极为准确，误差（较快或较慢）少于每日一秒。
相比之下，机械腕表常用的振荡频率为3或4 Hz，每日误差为少于10秒。