报时表通过击锤敲击响铃或鸣钟簧片来指示小时或刻钟；它们像乐器一样，可以调出不同的音调。与“小自鸣表”不同，“大自鸣表”在每一刻钟重复钟点报时。

报时装置是怀表的早期特征之一，有时甚至早于指针与表盘而产生。15世纪晚期的某些手表已经具有一种顺序报时 (au passage)表，象教堂钟一样每小时报时。首款报时表在响铃上整合了微型的击锤。鸣钟簧片 - 由 宝玑(Abraham-Louis Breguet)发明的回火钢钢丝 - 则出现得较晚，至18世纪末才问世。除了可以使用更轻薄的表壳，它们还能产生更清脆的声音。

当腕表在20世纪成为怀表的补充之时，制表师们采用了各种精巧的报时装置，在缩小体积使之足以被表壳所提供的更有限空间所容纳的同时，依然能发出清晰而悦耳的声音。单一的簧片能发出简单的报时，而一系列簧片则能奏出被称为合奏钟声的旋律。小自鸣表与大自鸣表均能自动进行整点和刻钟报时，但只有大自鸣表方能在每一刻钟重复小时报时。通常，这两种表都配有滑块，可随意使装置消声。如今，带顺序报时装置的手表几乎总是还拥有一套问表装置。报时表最初是作为在黑暗中报时的一种手段，因为当时无论是在室内还是室外，都不存在人工照明。