机械钟表起源于欧洲,“人类最早迈出机械计时步子的,也就是在欧洲最初使用新式时钟的,不是农民或牧民,也不是商人和手工艺人,而是渴望迅速而又准时崇敬上帝的宗教界人士,僧侣们需要知晓规定的祈祷时间”,因此早期的机械时钟只是为了提醒人们按时祈祷而制作的,主要应用于教堂,只要听到钟声就知道该是做祷告的时间了。但是教堂的钟声在晚上是不敲的,随着科学技术的不断发展,教堂的钟被昼夜等分并以同样间隔定时发声的钟表所代替,小时钟便由此走上了历史的舞台。

随着时间的推移、科学技术的不断 发展,真正的钟表在欧洲大陆上诞生了。它的发明不仅给人们的生活和观念带来了巨大的变化,而且最令欧洲人没有想到的是,几百年后,正是这种神奇的机 械钟表打开了中国这个古老东方帝国的大门,使西方传教士进入中国的路途变得顺畅起来。意大利传教士罗明坚是“传教士汉学时期“西方汉学的奠基人之一,他在1580年写给耶稣会总部的信中这样说道:“希望教皇赐赠的物品中最为紧要的是装饰精美的大时钟。那种可以报时。音响洪亮摆放在宫廷中的需一架。此外还需要另一种,我从罗马启程那年,奥尔希尼枢密卿呈献教皇的那种可套在环里,放在掌中的,也可报时打刻的小钟,或类似的亦可。”而他的同窗好友利玛窦进献给明朝万历皇帝的一大一小两座 自鸣钟则成功引起了皇帝的兴趣,遂使机械钟表成为了欧洲传教士进入中国宫廷的敲门砖,而这也成为了中国宫廷出现得最早的现代机械钟表,亦是中国官廷收藏、制作自鸣钟之源头。

一 英国钟表发展简述

英国是世界上最早独立制造机械钟表的国家之一。英国钟表的发展历史较为漫长,其钟表最早诞生于14世纪中叶。如1348年伦敦出现的第一座自鸣钟与1386 年制造的英国沙士堡教堂内的大钟都证明了英国早期制造钟表的水平。钟表发展到了17世纪,通过众多钟表匠师的研究与努力,其发明与创造更是比比皆是,加速 促进了整个钟表业的改进与发展。例如胡克采用后退式擒纵机构进而取代了冕状轮擒纵机构,并于1644年发明了钟表游丝。克莱门特用叉瓦装置制成了锚式擒纵机构,汤皮恩发明了工字轮擒纵机构,后者虽为英国首创,后来却在法国和瑞士大 受欢迎。还有格雷厄姆发明的摩擦间歇式摘纵机构与水银补偿摆;马奇发明的自由锚式擒纵机构;阿诺德发明的精密表擒纵机构;约翰•哈里森发明的航海天文钟詹姆斯•考克发明的水银瓶裝置气压钟等。无一不促进了钟表走时的精确性。

其后着科学技术与制造技术的迅猛发展,钟表机芯内部零件的品质要求也在不断提高“1740年,钟表制造师本杰明•享茨曼由于在市场上找不到制造发条的合适材料，遂在谢菲尔德开设了一家钢厂,经过长期(10年)努力终于取得成功”。从17世纪 晚期到18世纪,随着工业革命的迅速发展,机械化的大生产运动兴起,英国钟装 制造业在产量上与质量上都有了较大的飞跃,英国钟表制作工厂数量亦大大增多。

与此同时,中国已成为进口英国钟表 最多的国家之一,而贸易买卖、互赠礼品和官员购买后作为贡品进献是英国钟表进入中国市场的三种主要途径。

二故宫博物院藏英国钟表的特点

故宫博物院所藏钟表中,英国钟表数 量种类最为繁多,造型与设计更为复杂新颖,工艺精致,色彩华丽。根据钟表上标有的制作者,如詹姆斯•考克斯(James Cox),威廉森(Williamsom),巴伯特(Barbot)等,以及夹板上打注的年代和产地标识“伦敦”,可以分析判断出,院藏的英国钟表大部分是18个世纪左右的产品。即使有一些钟表没有特别的标注和说明,我们通过修复与观察,其设计风格制作原理以及机芯的构造都能处处体现出浓厚的英国皇家风格。由于其时英国是皇室占统治地位,所以其钟表从选材到制造 都必须经过严格的加工与审核方能进行, 通过修复对比,我们能够看见英国的机芯夹板比其他欧洲国家制造的更为厚实,且内部机芯齿轮轴径与链条加工也相当精细,粗细适中,加工规矩,精度极高,称得上是极品之作。况且当时为了打开东方市场,迎合中国皇亲国戚的喜爱,也不惜余力地投入资金、人力与技术,制作的钟表大多为铜镀金材质,并按照东方特色建筑为模型,同时融入西方欧式造型与田园风格,更能体现其贴近中国的是外套上的一些动植物与人物造型,均是有中国特色的寓意场景与实体展示。它们通过发条等动力源联动走时打点系统,做出各种复杂的动作,并附加优美动听的背景铃声,这 就使得其内部结构相对复杂,要靠多组动力机构协调配合才能完成每一种运动,要求齿轮间的比例与位置不差丝毫。最终付出的努力得到了清朝皇室的认可与喜爱。

那时的英国商人只图在与中国的贸易中获 利,却没有为本国留存此时期的钟表,以 致现今故宫博物院所藏英国钟表在英国的博物馆中亦难觅其迹。